W rodzinie technologii CAD głównym założeniem jest to, że proces projektowania oparty jest na maksymalnym wykorzystaniu komputera, który staje się podstawowym narzędziem pracy projektanta. Wykorzystywany jest on do opracowywania szeroko rozumianej dokumentacji konstrukcyjnej w pierwszej fazie rozwoju produktu. Większość programów typu CAD ze względu na swoją specyfikę jest płatna, a w formie freeware dostępne są albo wersje próbne (tzw. trial) albo wyroby mniej znanych firm. Do najbardziej popularnych programów dostępnych na rynku należą: AutoCAD, ArCon, DuoCAD, INTERsoft-IntelliCAD, Inventor, Konstruktor, SolidEdge, SolidWork oraz Mechanical Desktop.

Obecnie większość systemów CAD znanych marek pozwala na: pracę w przestrzeni 3D,tworzenie rysunków złożeniowych z kilku osobnych elementów, sprawdzenie dopasowania zaprojektowanych elementów, pracę nad jednym dużym projektem przez wiele osób, automatyczną aktualizację wszystkich rysunków złożeniowych po dokonaniu zmiany na pojedynczym detalu oraz na automatyczne tworzenie listy detali. Do najważniejszych zalet modeli 3D należą: brak konieczności tworzenia wielu rzutów (są one automatycznie generowane), automatyczne generowanie przekrojów oraz możliwość zastosowania symulacji ruchowej. Największą wadą jest konieczność wykonania dużej liczby obliczeń sprawdzających i kontrolnych.

Pierwotnie systemy CAD wykorzystywane były tylko przez mechaników, jednak z czasem zostały rozszerzone i aktualnie są używane przez architektów i innych projektantów z zakresu infrastruktury czy budownictwa. W zależności od specyfiki branży i obszaru działalności można wyróżnić różne odmiany CAD: Computer-aided bum architectural design (CAAD), Computer-aided design and drafting (CADD), Computer-aided drafting (CAD), Computer-aided Electrical and Electronic design (ECAD) oraz Computer-aided industrial design (CAID)

Podstawowe funkcje systemów CAD obejmują opracowywanie danych graficznych, geometrycznych, rysunkowych oraz modelowych. Zazwyczaj program CAE, analiza inżynierska, stanowi oddzielny element. Do większości dużych systemów CAD można dokupić specjalistyczne nakładki obliczeniowe. Jednak bardzo często są one tworzone indywidualnie na specjalne potrzeby firm. Jednak w niniejszej pracy systemy CAE zostały omówione niezależnie. Dane geometryczne wykorzystywane są wielokrotnie wykorzystywane w wielu innych obszarach projektowania i wytwarzania np. w CAE oraz CAM. Cyfrowo zapisany model płaski (2D) jest przedstawiony za pomocą konturu, a przestrzenny (3D) za pomocą elementów przestrzennych w postaci modelu powierzchniowego lub bryłowo objętościowego.